自动化生产线是在流水线的基础上逐渐发展起来的。它不仅要求线体上各种机械加工装置能自动地完成预定的各道工序及工艺过程，使产品成为合格的制品，而且要求在装卸工件、定位加紧、工件在工序间的输送、工件的分拣甚至包装都能自动地进行。使其按照规定的程序自动地进行工作。我们称这种自动工作的机械电气一体化系统为自动生产线。

  典型的自动化流水线具有以下特点：
       1、工作地专业化程度高，在流水线上固定生产一种或有限几种产品（零件），在每个工作地上固定地完成一道或几道工序。
       2、生产具有明显的节奏性，即按照规定的节拍进行生产。
       3、流水线上各工序之间的生产能力是平衡的，成比例的，即各道工序的工作地（设备）数同各道工序单件时间的比例相一致。
       4、工艺过程是封闭的，并且工作地（设备）按工艺顺序排列成链状，劳动对象在工序间作单向移动。
       5、劳动对象流水般地在工序之间移动，生产过程具有高度的连续性。

  将一定的设备、工具、传送装置和人员按照上述特征组织起来的生产线称为流水线。如果工作地（设备）是按工艺顺序排列，但不满足上述特征的要求，只能称为生产线。
       自动化流水线设计，包括组织设计与技术设计两个方面。后者是指工艺规程的制订、专用设备的设计、设备改装设计、专用工夹具的设计、运输装置的设计等等；前者是指流水线节拍的确定，设备需要量和负荷系数的计算、工序同期化工作、工人配备、生产对象传送方式的设计、流水线平而布置设计、流水线工作制度、服务组织和标准计划图表的制订等等。
       自动化流水线的组织设计和技术有密切关系。组织设计是技术设计的根据，技术设备应当保证组织设计的每一项目的实现。不论是组织设计，还是技术设计，都应当符合技术先进、经济合理的原则，事先做好建立流水线的可行性研究。